О том, кто изобрел свечу, ничего неизвестно. Нет ни фактов, ни документов. Существуют легенды, догадки и записи в колдовских книгах. Быть может поэтому, вокруг этого предмета существует такая магическая загадочность. Хотя, как и другие вещи, свеча имеет свою историю возникновения.
Современные свечки значительно отличаются от древних своим внешним видом и содержанием. В древности свечи, созданные человеком, имели довольно причудливые формы. Они могли быть в виде длинных трубок из волокнистого материала (например, из камыша), внутри которых была смола.
Японцы и китайцы изготавливали свечи из воска, полученного из семян растений и насекомых, путем его формирования в бумажные трубочки. Внутрь восковой формы помещали фитиль, сделанный из волокон растений. Спустя много лет, в XVIII веке фитиль стали изготавливать из хлопка, заливая его воском или жиром, а не вставляя в готовую свечу.
Каждый народ имеет свою технологию получения воска. К примеру, коренным американцам приходилось жечь масляную рыбу (canglefish), которую они надевали на разветвленную палку. В Северной Америке, в ее юго-западных районах, воск извлекали из коры специального дерева методом сжигания. В Новой Англии переселенцы жгли дерево восковник, которое содержало в себе много смолы, а затем, придав массе форму, вставляли в нее фитиль. Но довольно трудоемкие технологии себя не оправдали. Так, например, для изготовления тонкой 8-дюймовой свечи нужно было сжечь полтора кубометра восковника!
Недаром потребность считается матерью изобретения. Постепенно люди нашли выход, и в истории возникновения свечи начался новый этап — для получения воска стали использовать животный жир. В дальнейшем в изготовлении применяли пчелиный воск (исключительно за его аромат). Горели эти свечи намного ярче, чем сделанные из жира, но жечь их было слишком дорогим удовольствием.
Спермацет – материал, появившийся несколько позже, составил большую конкуренцию жиру и воску. Получали его из вещества, которое содержалось в головах китов. Горели спермацетовые свечи намного ярче, чем восковые, их свет в фотометрии использовался в качестве стандарта. В XX веке, изготовление свечек из спермацета прекратилось, поскольку запретили его добывать.
С XV века технология формирования свечей стала иной. Если ранее воск приходилось заворачивать, то теперь его стали заливать в готовую форму. Ее убирали, как только воск высыхал. В XIX веке свечи стали изготавливать на специальных станках. После того, как свечное мастерство механизировали, этот продукт стал доступен для всех. В то же самое время химиками было сделано открытие: в составе животного жира были такие компоненты как олеиновая и стеариновая кислоты, соединенные с глицерином. Если глицерин удалить, получится вещество тверже жира, к тому же оно горит лучше. Данную смесь назвали «стеарин». Чуть позже люди научились извлекать парафин из неочищенной нефти. Полученное вещество по яркости не уступало воску и спермацету и было гораздо дешевле.