Использование шкур животных для украшения одежды началось еще в I столетии н. э. Так, например, знаменосцы римских легионов свои шлемы покрывали мехом медведей и львов. А жившие в Западной Европе германцы и кельты были первыми на континенте, научившимися из шкур кроить, а затем и шить одежду. Шкуры сшивали мехом наружу, само одеяние было похоже на тунику.
До создания знакомых нам шуб, оставался всего лишь шаг. И этот шаг к великому изобретению удалось сделать арабским «модельерам» в VIII-IX веках. Они использовали пушнину, вывозимую из Руси, для украшения одежды. Борта длинных кафтанов они обшивали шкурками куниц и соболей. Это придавало дополнительную роскошь одежде купцов и вельмож.
Арабы подобный вид одежды именовали «джубба» (русское «шуба» пошло именно отсюда). Оттого, что восточные купцы стали слишком интересоваться русскими мехами, шкурка пушного зверька стала своеобразной штучной валютой. В XII веке в монгольских степях, где зимой дули сильные ветра, появились прототипы современной шубы. Одеяние было сшито мехом наружу. Воины Чингисхана свою шею утепляли отворотами малахая (меховой шапки, которая закрывает даже шею). Чтобы одеяние было более теплым, под низ надевали другую шубу, но ее уже выворачивали мехом к телу.
Коренные народы льдов, проживающие за Полярным кругом и в Сибири, издавна шили себе короткие «шубы», в которых было легче передвигаться на нартах. «Малицу» и «сокуй» делали мехом внутрь, используя шкуры оленей. Как некий оберег от злых духов и для лучшей фиксации швов шубы прошивали полосками кожи с орнаментом. С X-XI веков зимние убранства похожие на эти носят восточные славяне, они называют их «тулуп» и «кожух».
В Европу первые прародители шуб пришли с мусульманского Востока по торговым путям эпохи раннего Средневековья. Там, как и в странах Халифата, одежду на первых порах отделывали мехом только для роскоши. Купцы и аристократы круглый год до конца XVI столетия на улице и в домах щеголяли в длинных безрукавках, отделанных мехом, которые назывались «зимарры» (от слова «зима»).
Шубы на Руси в XV-XVI столетиях считались показателем высокого положения, как имущественного, так и социального. У женских и у мужских шуб были однобортная застежка, металлические пуговицы и вертикальный разрез рукавов. Такая одежда идеально подходила для того, чтобы величаво в ней возвышаться в шикарной повозке или же потеть, восседая в Боярской думе.
Предпочтением же простого народа, постоянно находившегося в движении, были полушубки, крытые сукном либо нагольные, и тулупы. В XVIII веке большое распространение получила чуйка — одеяние в виде мехового кафтана, подхваченное кушаком.