Арбалет или самострел, как его называли на Руси, представляет собой лук повышенной упругости, выполненный на деревянном ложементе с прикладом, внешне напоминающем приклады современных охотничьих ружей. Стреляли из арбалета короткими, как правило, сделанными из металла стрелами (болтами).
В ложе оружия выдалбливалась или монтировалась направляющая, в которую и укладывался болт перед стрельбой. Там же размещались и основные механизмы, предназначенные для стрельбы: натяжной – для взведения арбалета и спусковой – для производства выстрела.
История создания арбалета насчитывает уже несколько тысячелетий. Это очень старое оружие, однако, изобретен арбалет был намного позднее лука. Фактически это и есть один из вариантов развития луков. Первые упоминания о самострелах в древних летописях датируются V столетием до н.э. О них нам повествует древнекитайский мыслитель Сунь-цзы. Кроме того, отдельные конструктивные элементы арбалетов китайские археологи находят до сих пор, что свидетельствует о высоком качестве материалов, из которых изготавливали самострелы в древности.
В то же время аналогичное по устройству оружие делали и жители Древней Греции. Простейшие арбалеты применялись также древними римлянами. В Риме существовало несколько вариантов самострела. Историкам хорошо известны их названия «манубаллист», «аркубаллист».
Какое-то время арбалеты были преданы забвению: не изготавливались и не использовались во время войн. Второй этап развития этого оружия приходится на XII век. В это время в Европе как раз разразилась череда междоусобных войн.
К преимуществам, которые дает арбалет перед обычным луком, относят быструю скорость полета более тяжелого снаряда, лучшую точность и, как следствие, большую эффективность в бою. Механические приспособления, применяемые для взведения арбалета, позволяли добиться огромной мощности выстрела, а также хранить его готовым к стрельбе долгое время, что не позволял сделать обычный лук.
Дальность прицельного выстрела из арбалета превышала таковую у лука. Это было обусловлено не только применяемыми пружинами, но и используемым боеприпасом. Арбалетный болт весил около 400 граммов, что в совокупности с высокой скоростью полета, позволяло ему поражать воинов, защищенных доспехами, которые не пробивались из лука. Кроме того, применение желоба, по которому скользил болт во время выстрела, благотворно сказывалось на точности стрельбы.
Вместе с тем, у арбалета был один очень большой недостаток. Процесс перезарядки был очень тяжел и занимал много времени, что во время боя могло стоить воину жизни. Самые простые арбалеты перезаряжались только за счет мускульной силы самого стрелка. Он упирал самострел в землю, наступал на упорную скобу и натягивал тетиву на себя вверх, закрепляя за специальный спусковой упор.Лишь в XIX веке появились более сложные арбалеты, конструкция которых позволяла повысить скорострельность этого оружия. Однако воинам средневековья о таких самострелах можно было только мечтать.
С развитием технического прогресса арбалеты модернизировались и усложнялись. Они оборудовались дополнительными механизмами позволяющими снизить нагрузку на стрелка и ускорить натягивание тетивы. Вместо желоба стали использовать трубки с прорезями (прообразы будущих стволов огнестрельного оружия). Так, появилась «аркебуза» – самострел, способный стрелять пулями.
Сейчас арбалет несложно купить практически в любом магазине, который торгует товарами для охоты или спорта. Используя современные композиционные материалы и новые технологии, производители добились наивысшей мощности и надежности арбалетов.
История арбалетов и сегодня продолжает свое развитие. Однако, сфера применения самострелов в наши дни крайне узка. Как правило, это спорт. Однако остаются они на вооружении и у военных. Специальные подразделения разведки и антитеррора ведущих стран мира используют арбалеты для бесшумной стрельбы по противнику и для преодоления препятствий.