В документообороте далеко не последнюю роль играют форматы бумаги. Особенно острой проблема отсутствия единых стандартов на размеры деловой документации и конструкторских чертежей в истории человечества стала к началу XX века. Тогда во всем мире бумажные фабрики производили листы бумаги своего собственного формата. Так, например, в России выпускалось постоянно 19 общих форматов и стихийно — множество других.
Разными были и соотношения длин сторон листа. Так, до конца восемнадцатого столетия была популярна бумага, у которой это отношение составляло 1:1,618. Но она была хороша только для больших листов.
Ученый Георг Лихтенберг из Германии в 1768 году отметил, что лист, у которого длины сторон соотносятся, как единица к квадратному корню из двух, состоит из двух равных прямоугольников, получаемых, если его сложить пополам, и геометрически подобных исходному. В начале XX столетия немецкий инженер и математик Вальтер Портсманн предложил эту идею для стандартизации размеров бумаги. Начало истории формата А4, как собственно и всех остальных форматов начиная с А0, было положено в 1922 году в Германии с утверждения данных размеров бумаги в качестве стандарта DIN 476, положив конец разнообразию форматов, применявшихся в тот период. В 1975 году она стала международным стандартом.
Исходный размер листа, называемый форматом А0, имеет площадь в 1 квадратный метр, длину большей стороны равную корню 4-ой степени из двух, а меньшей — обратной величине от нее, то есть стороны составляют 1189х841 мм. Остальные размеры обозначаются цифрой, равной числу последовательных разделений предшествующего формата, параллельно его меньшей стороне. Таким образом, лист бумаги формата А4 имеет размеры 210х297 мм, а площадь его составляет 0,0625 м2 (то есть на листе А0 их можно разместить 16).