Балалайка является поистине народным музыкальным инструментом, и свое название она получила также в народе. Изредка правда встречается и другое – балабайка, более характерное для юга России, Белоруссии, Украины. Считается, что название «балалайка» произошло от слов «балакать», «балагурить», что означает «пустозвонить», «болтать», разговаривать о чем-то неважном. Звуки балалайки ассоциировались именно с бренчанием струн.
По другой версии название «балалайка» произошло от татарского слова «бала», что означает «дитя». Но ведь вполне возможно, что слова «балабонить» и «балакать» также произошли от этого слова, поскольку ассоциировались с детским лепетом и болтовней.
Как ни странно, но история создания балалайки сохранила совсем немного упоминаний об этом музыкальном инструменте. Сведения о ней неясны, а зачастую и противоречивы. А вот упоминаний о домре намного больше. Этот музыкальный инструмент считается прообразом балалайки. Однако есть версия, что балалайка и домра существовали одновременно.
Некоторые историки полагают, что на домре играли скоморохи, а балалайка всегда была исключительно народным инструментом. С исчезновением скоморохов пропал и их музыкальный инструмент, а вот балалайка осталась. Кроме того, есть еще одно предположение, что домру просто со временем переименовали в балалайку. Возможно, это связано с тем, что в определенные периоды в истории отношение к домре было разным: один царь наслаждался звуками этого инструмента, другой, наоборот, не признавал и подвергал гонениям музыкантов, играющих на нем.
Более четкие упоминания в истории создания балалайки встречаются в документах времен правления Петра I, например, в «Реестре» 1714 года. Начиная с 18-го столетия, балалайка постепенно начала завоевывать любовь славянских народов и со временем была признана национальным инструментом, став символом русского народа. Изначально инструмент имел круглую форму, очень длинный гриф, превышающий длину корпуса в четыре раза и две струны, которые делали из металла, что придавало ее звучанию звонкости, и, одновременно, мягкости. Со временем балалайку преобразовали из округлой в треугольную, добавили еще одну струну и сократили длину грифа.
Ошибочно считать, что в наши дни о балалайке забыли. Конечно, она уже не так распространена, как была раньше. Однако балалайка до сих пор востребована среди современных профессиональных музыкантов. В настоящее время балалайка значительно усовершенствована как музыкальный инструмент. Это позволяет извлекать из нее новые звуки. Музыкантов, профессионально играющих на балалайке, называют мастерами-балалаечниками или виртуозами-балалаечниками. Благодаря их умениям, звучат не только привычные нашему слуху русские народные мелодии, но и разнообразные вариации на тему произведений зарубежных классиков и современных музыкантов. На сегодняшний день написано немало музыкальных произведений самого различного характера, предназначенных для исполнения на балалайке – концерты, сонаты, сюиты и так далее.
Более того, программы по обучению мастеров-балалаечников поддерживаются на государственном уровне. Практически в каждой детской музыкальной школе страны есть обучение игре на балалайке. Учебный срок варьируется от 5 до 7 лет.
Среди известных виртуозов-балалаечников можно назвать Андреева Василия Васильевича, Калинина Дмитрия Анатольевича, Налимова Семена Ивановича, Трояновского Бориса Сергеевича и многих других.