История обоев неразрывно связана с изобретением бумаги. Первые обои появились в Китае еще за 2 столетия до нашей эры. Это совпало с изобретением там же рисовой бумаги, которой начали оклеивать стены домов. Секрет изготовления бумаги хранился в Китае в течение пяти веков.
Первыми о способе изготовления бумаги узнали японцы в VI веке. В VIII веке этому научились и в арабских странах. Секрет изготовления стал известен арабам после поражения китайцев в битве при Самарканде. Именно тогда китайские пленные раскрыли тайну создания бумаги. Через некоторое время бумажные листы начали делать по всей Европе, а к XI столетию бумагу научились изготавливать и в России. Обои, сделанные из рисовой бумаги, пользовались большим спросом во все времена и не зависели от вкусов и веяний моды. До настоящего времени китайские расписные обои можно встретить в лучших музеях мира.
Однако в те времена стоимость изделий была достаточно высокой, и обои не имели огромной популяризации. В «массы» они поступили намного позже. До этого для отделки стен использовали различные ткани и кожу. Впрочем, необходимо сказать, что любые обои в те времена были роскошью, доступной немногим, и говорили о высоком статусе и достатке хозяев дома.
Однако все это были ненастоящие обои. То, что мы понимаем под этим словом, появилось только после изобретения печатного пресса. Так, в конце XVI века во Франции появилась гильдия «обойщиков», которые выпускали обои, разделенные на куски небольших размеров.
В 1675 году французский гравер Жан Папильон придумал метод изготовления матриц, для того чтобы печатать обои, имеющие непрерывно повторяющийся рисунок. Это дало толчок к развитию массового производства обоев. В XVIII веке очень ценились продукция, выпущенная в Лондонских цехах.
В этом же веке, да собственно и веком ранее, в Европе были очень популярны фальшивые шелка. Они создавались путем наклеивания с помощью грунтовок на бумагу обрезков шелковых нитей. При этом такие обои тяжело было отличить от полностью тканных. Они применялись даже при украшении Лувра и замка кардинала де Ришелье.
История возникновения обоев получает новый виток развития со второй половины XVIII столетия, когда в моду входят бумажные изделия. В России бумажные обои были наиболее популярны в Москве. Это было вызвано модой на недорогие материалы, которые использовались при отделке домов и усадеб.
В те времена, обои наклеивали на специальный холст, который натягивался на раму, прикрепленную к стене. В результате, за обоями образовывалась воздушная прослойка, что позволяло увеличить срок службы обоев — они медленнее выцветали, с трудом сырели и не деформировались. Кроме того, их всегда можно было снять, почистить или заменить.
Вначале на обои наносился рисунок повторяющий фактуру кирпичной стены, штукатурки или отдельных архитектурных деталей. Но со временем на них стали наносить рисунки, повторяющие тканевые, при этом, не забывая о моде. Часто это были пейзажи, жанровые и аллегорические сюжеты, цветочные узоры, а также рисунки, имитирующие структуру мрамора, лазурита или малахита. В Викторианскую эпоху происходит дальнейшее развитие цветной печати, что оказывает влияние на стоимость обоев, и они дешевеют. Растет их популярность. Обои становятся доступными не только богатым, но и средним слоям населения.
Многие женщины усовершенствовали свои обои. Они собственноручно расписывали их, делали аппликации, создавая, таким образом, практически произведения искусства. В эпоху «модернизма» мода на обои проходит до начала XX века, когда их развитие получает второе дыхание.
В настоящее время, обои можно встретить в каждом доме или квартире. Но постепенно появляются новые методики и способы отделки стен.