Путешествовать по воде люди начали еще в глубокой древности. По-видимому, еще в каменном веке человек начал использовать плоты для преодоления водных пространств, несколько позже появились челны, изготовленные из выдолбленных стволов деревьев. Но настоящие корабли появились, когда возникла необходимость пересечения морей.
Современные исследователи пришли к выводу, что первыми мореходами и судостроителями были древние египтяне. Первые корабли, появившиеся около 5 тысяч лет до н.э., изготавливались из папируса. Представление о внешнем виде этих судов, можно получить, посмотрев на папирусные лодки Ра, известного норвежского путешественника Тура Хейердала, прообразом которых являлись корабли древних египтян. Для изготовления судов папирус скрепляли в пучки, связывавшиеся на носу и корме, также папирус стягивался тросами поперек корпуса. Помимо весел на судах древних египтян был и парус. Эти корабли в основном использовались для плавания по Нилу, но возможно они совершали и более длительные путешествия. Тур Хейердал, пересекший на судне Ра-2 Атлантический океан, показал, что корабли египтян могли быть использованы для морских плаваний.
Необычайно искусными кораблестроителями были финикийцы, строящие свои суда из кедра, обильно произраставшего в их стране. Финикийцам приписывается изобретение шпангоутов — поперечных ребер жесткости, резко повысивших прочность корабельных корпусов. Впрочем, многие исследователи считают, что финикийцы позаимствовали это изобретение у кораблестроителей с острова Крит, также как и применение киля.
Так или иначе, но примерно за 3 тысячи лет до н.э. суда уже приобрели черты строения, сохранившиеся по наши дни. Так они имели корпуса с каркасом из поперечных элементов — шпангоутов и продольных — стрингеров, а устойчивость кораблей обеспечивалась килем. Первоначально киль изготавливали из двух соединенных под определенным углом бревен, современная конструкция киля появилась позднее. Суда имели мачты и примитивное парусное снаряжение.
Несовершенство парусов обуславливало их преимущественно вспомогательное применение, таким образом, основным двигателем корабля являлись гребные весла. Скорость судна напрямую зависела от количества гребцов. Первоначально строили длинные суда, способные вместить много гребцов, однако затем стали размещать их на нескольких (до пяти) уровнях в пределах судна.
