В изобретении этого популярного транспортного средства принимал участие не один человек. Велосипед вырос, благодаря целому ряду изобретений, проследить которые можно, начиная от нашего времени и заканчивая XVIII веком. Некоторые ученые-исследователи берутся утверждать, что чертежи транспортного средства (имеющего два колеса) и роликовой цепи принадлежат Леонардо да Винчи.
История создания велосипеда имеет долгий путь развития. Причем сначала появились его аналоги. Графом Де Сивраком во Франции была построена двухколесная машина из дерева в 1791 г., названная «Селярифер». Передвигаться на ней возможно, сидя верхом, а от земли отталкиваться ногами.
Немецкий изобретатель Карл Дрейз в 1817 году создал первый самокат под названием «машина для ходьбы». Конструкция была оснащена рулем и седлом, и названа в честь создателя – дрезиной. И по сегодняшний день в русском языке используется это слово. В 1818 году данное изобретение запатентовали. Уже в 1839-40 годах оно подвергается усовершенствованию. Кирк Патрик Макмиллан – кузнец из Шотландии приделывает к нему педали. Таким образом, металлические стержни прикрепляли заднее колесо к педали, которая толкала его. Управление велосипедом осуществлял человек, который располагался между передним и задним колесами. Он управлял устройством при помощи руля, который был прикреплен к переднему колесу.
Спустя несколько лет английский инженер Тампсон получил патент на надувные шины для велосипеда. Но из-за своего технического несовершенства, они тогда не получили распространения. Лишь только в 1867 году велосипеды с педалями стали выпускаться массово.
Название «велосипед» изобретение получило благодаря Пьеру Мишо. В 70-х годах 19-го столетия приобрели популярность велосипеды «пенни-фартинг», названные так из-за соразмерности колес (монета пенни – меньше монеты фартинг). Педали были прикреплены к большому переднему колесу, а сверху от них было седло. Из-за смещения центра тяжести велосипед считался опасным средством передвижения. Альтернативой «пенни-фартинг» стали трехколесные самокаты, которые быстро завоевали популярность.
Следующий этап в истории создания велосипедов – появление металлического колеса, внутри которого были спицы. Предложил это изобретатель Эдуард Каупер в 1867 году. А уже через два года на велосипедах появилась рама. Далее, англичанину Лоусону в конце 70-х годов удается изобрести цепную передачу.
Первым, похожим на современные, был велосипед Rover – «Скиталец». Сделал его в 1884 году англичанин Джон Кемп Старли. Уже через год эти велосипеды были в массовом производстве. У Rover была цепная передача, колеса имели одинаковый размер, место водителя было в центре, между передним колесом и задним. Велосипед завоевал много поклонников в Европе. В отличие от своих предшественников он был безопасен и удобен. Созданный в дальнейшем концерн Rover, наладив производство велосипедов, стал выпускать автомобили. Но просуществовав всего лишь до 2005 года, компания стала банкротом.
Шотландский изобретатель Джон Бойд Данлоп сконструировал каучуковые шины в 1888 году, получившие довольно широкое распространение. Они были более совершенны и надежны, нежели запатентованные – резиновые. Если до этого про велосипеды говорили, что они «костотряски», то теперь езда с колесами из каучука стала более мягкой.
Золотым веком велосипедов называли девяностые годы XIX века. Вскоре появились педальные тормоза, а также механизм свободного хода, благодаря чему не надо было постоянно крутить педали. Чуть позднее изобрели ручной тормоз, однако, применять его стали намного позже.
Год 1878 отмечен появлением первого складного велосипеда. А в 90-х годах сделали первые алюминиевые устройства. В 1895 году изобрели первый рикамбент – это такой велосипед, ехать на котором можно было полулежа или даже лежа. Массовым производством рикамбентов, спустя девять лет, занялся концерн «Пежо».
Велосипеды, имеющие заднюю и переднюю подвеску, стали выпускать в 1915 году, специально для итальянской армии. Следующее десятилетие характеризуется появлением шарикоподшипников, двух – и трехскоростных втулок, конвейерных способов сборки, переключателя передач цепного привода, стальных труб и ножного тормоза.
Механизмы переключения скоростей, изобретенные ранее (начало XX века) оказались не столь совершенны. Заднее колесо велосипеда с обеих сторон оборудовали двумя специальными звездочками, и для переключения скоростей необходимо было остановиться, чтобы снять колесо, а затем перевернуть его. Цепь при этом предстояло натянуть и зафиксировать.
Изобретенный в 1903 году планетарный механизм, служащий для переключения скоростей обрел популярность лишь в 30-е годы XX века. В 1950 году итальянский велогонщик Туллио Кампаньоло, в дальнейшем ставший производителем велосипедов, изобрел механизм, аналогом которого является сегодняшний переключатель скоростей.
В 1974 году появились модели велосипедов из титана, а годом спустя из углепластика. Уже в 1983 году изобрели велокомпьютер, в функции которого входило отслеживание скорости, времени и нагрузки.
Нельзя сказать, что популярность велосипедов в XX веке была постоянно стабильна. В начале столетия стало развиваться автомобилестроение, машины стали более доступны, вследствие чего велосипеды потеряли свою популярность. Вновь мода на велосипеды пришла вместе с пропагандой здорового образа жизни. Сегодня наибольшей популярностью они пользуются у жителей европейских стран. Самой «велосипедной» страной считается Дания. Житель этой страны проезжает на нем 893 км за год. После Дании следуют Нидерланды (853 км). Средний житель Бельгии и Германии проезжает на велосипеде примерно километров 300 за год. Самая низкая популярность в странах Южной Европы. За год среднестатистический испанец проезжает на велосипеде около 20 км.
Надо отдать должное проводимой политике правительства, в результате которой популярность этого вида транспорта способствует улучшению здоровья людей и разгрузке центральных улиц от автомобилей. Во многих азиатских странах велосипед считается практически основным средством передвижения из-за его дешевизны. Однако и там (взять хотя бы Китай и Индию) использование велосипедов стало сокращаться. Жители городов стали переходить на мопеды, мотоциклы, автомобили. Иногда, чтобы велосипедный транспорт не мешал движению машин, власти вынуждены принимать меры против него. Например, в Шанхае, в 2003 году в декабре на время было запрещено движение велосипедистов.
Основным производителем велосипедов считается Китай, так как производства большинства велосипедных фирм находятся в этой стране. Около 95% велосипедов изготовлено в Китае.